在报刊中，“孤寡老人”一词并不鲜见，在当今的词汇中，是指无儿无女没有生活依靠的老人。在这一点上，与古义也无大区别，只是比现在划分的细一些罢了。《礼记·王制》说：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之矜，老而无夫者谓之寡。”后孟子又将此四类人归为“鳏寡孤独”。其实“孤寡”绝不仅仅是指“穷而无告者”，在春秋秦汉以后却是皇帝、王侯们的自称。这些人权倾天下却称孤道寡，你看怪也不怪？那么皇帝为什么要自称寡人呢？

皇帝为什么叫自己寡人？

寡人 （古代君主、诸侯王的自称），寡人这个称号是在秦始皇之前的君主自称，春秋战国时期常用。而在其后皇帝一般都以朕自称。各代体制习惯虽各有不同，一般被封诸侯王者也可自称“寡人”。 唐以后只有皇帝可以称寡人、孤家，是一种君主的谦称，无非是为了笼络人心，巩固江山一统。 皇后自称哀家，意思是我多么悲哀呀。谦虚。所以寡人与孤只是一种谦称，古人上至帝王，下至平民都有谦称，寡人就是“寡德之人”的意思，表示自己无德无能，有负臣民的重托。

清代学者赵翼考察了历史上“寡人”的使用情况：春秋时期诸侯自称寡人，但楚王多自称“不谷”。而较弱的诸侯自称“孤”。

战国七雄虽自僭号称王，仍自称“寡人”，而不用周天子专用的自称“予一人”。

秦末汉初项羽所分封的诸王（如汉王刘邦）等，和刘邦所分封的诸王（如齐王韩信）都自称寡人，汉朝诸侯后多自称寡人。

东汉末年，群雄袁术、曹操、孙权、刘备等“南面称孤”。此时“孤”较为流行。而曹操称魏王，孙权为帝，仍然自称“孤”不称“寡人”。

北魏、北周、隋朝的诸侯王常自称为寡人，而枭雄如尔朱荣、高欢自称为孤。

自唐以后，少有自称寡人者。如唐朝诸侯军阀朱滔、王武俊、田悦、李纳联合对抗朝廷，各自称王，盟主朱滔自称孤，王武俊等人自称寡人。唐顺宗为太子时自称寡人。五代郭威未称帝前自称寡人。

中国古代的君主分为皇帝和国王，皇帝从秦始皇开始，把原来每个人都能自称的“朕”用于皇帝的专称，除了皇帝之外其他人不能用。国王则不一样，古代中国的国王（主要是秦朝以前的国王和后来分封的诸侯国王）不称“朕”，而是称“寡人”、“孤”、“不毂”等等。